111 ans et toujours à la pointe du progrès

Paul Vahle n'est pas homme à se contenter du statu quo. Au début des années 1910, alors qu'il est directeur de l'usine sidérurgique Hoesch AG à Dortmund, il est exaspéré par les arrêts répétés de la production dus à des courts-circuits survenus sur des machines électriques. La cause en est les câbles en cuivre ronds ouverts qui alimentent les installations en énergie dans les premières années de l'électrification. Dans le cas d'appareils mobiles comme les grues, les câbles conducteurs entrent régulièrement en contact les uns avec les autres de manière involontaire et surchargent ainsi les systèmes. Un problème qui ne lâche pas l'homme de Dortmund, même après la fin de son service. Il se met donc rapidement à chercher une solution pendant son temps libre. Celle-ci s'avère si convaincante qu'elle est encore utilisée aujourd'hui, 111 ans après que Vahle l'a fait breveter : le rail électrique.

Après la révolution industrielle du milieu du XIXe siècle, l'électrification est à l'origine de la prochaine poussée de développement de l'économie, et ce de manière considérable. Après que les grandes entreprises ont remplacé le charbon et la vapeur par l'énergie électrique dès les premières décennies du 20e siècle, les petites et moyennes entreprises suivent peu à peu le mouvement. Paul Vahle, qui n'est pas seulement un bricoleur ingénieux, mais qui a aussi du courage et le sens des affaires, comprend rapidement la valeur de son invention. Sans grande préparation, mais avec un brevet prometteur en poche, il met toutes les chances de son côté et fonde le 9 avril 1912 sa propre entreprise, la VAHLE OHG, dont le siège est à Dortmund-Brackel.

Il s'avère rapidement que le risque en vaut la peine. L'entreprise se développe et prospère année après année. Lorsque l'inventeur de la barre conductrice décède en 1926, sa femme Helene prend la direction de l'entreprise, qui a entre-temps 14 ans et qui fonctionne bien. La production atteint désormais ses limites, si bien qu'en 1929, des ateliers supplémentaires doivent être loués à Dortmund-Brackel. À cette époque, Helene Vahle est déjà soutenue activement dans la gestion de l'entreprise par son fils Paul Werner, qui reprend finalement l'entreprise de ses parents en 1932.

Les troubles de la Seconde Guerre mondiale, qui fait rage à partir de septembre 1939, ne laissent pas VAHLE indifférent. Paul Werner est appelé sous les drapeaux et est fait prisonnier de guerre en 1945, d'où il ne reviendra que quatre ans plus tard à Dortmund. C'est à nouveau une femme, cette fois-ci Maria, l'épouse de Paul Werner, qui maintient l'entreprise sur les rails et la développe avec succès. En 1936, l'entreprise compte déjà plus de 30 employés.

VAHLE profite alors pleinement de l'essor économique de l'après-guerre : le chiffre d'affaires se multiplie en l'espace de quelques années, tandis que le nombre d'employés atteint plusieurs centaines. VAHLE s'étend également géographiquement et achète un terrain dans la Westicker Straße à Kamen, où se trouve encore aujourd'hui le siège de la société. Dans les années 1970 et 1980, l'entreprise développe des produits innovants et inédits comme le rail en métal léger ou les rails conducteurs pour convoyeurs aériens électriques, prouvant ainsi qu'elle n'a rien perdu de l'esprit d'innovation de son fondateur et homonyme au fil des années. Vers la fin du millénaire, VAHLE conçoit un système de transmission d'énergie par induction pour des applications mobiles dans le domaine de la manutention - une technique qui n'est plus seulement utilisée dans l'industrie, par exemple pour alimenter les systèmes de transport sans conducteur, mais aussi dans la vie quotidienne, par exemple pour charger les smartphones.

Aujourd'hui, 111 ans après sa création, Paul Vahle GmbH & Co. KG, qui emploie environ 850 personnes, est l'un des principaux fabricants mondiaux de systèmes d'énergie, de transmission de données et d'automatisation performants et met en œuvre de grands projets internationaux. L'entreprise a notamment participé dès les années 1980 au projet de recherche sur le train à sustentation magnétique Transrapid, qui flotte d'ailleurs depuis 2001 à Shanghai sur des rails électriques de VAHLE. Le projet le plus imposant auquel l'entreprise de Kamen participe en tant que partenaire se trouve toutefois à Dubaï : la grande roue AIN Dubaï, qui, avec ses 260 mètres de hauteur, est la plus haute et la plus grande du monde. Des systèmes de rails électriques spéciaux alimentent en toute fiabilité les 48 cabines de luxe et les 65.000 LED de la grande roue et évitent les dommages dus à la foudre. Dans de nombreux ports également, rien ne va plus sans les systèmes d'alimentation électrique et de transmission de données de VAHLE. L'entreprise de Kamen a notamment électrifié et automatisé le Port of Felixstowe, le port de conteneurs le plus actif de Grande-Bretagne. La transformation des installations en ports dits verts est sans doute l'exemple le plus visible de l'engagement de VAHLE en matière de durabilité et permet une réduction sensible des émissions de CO2 dans le monde entier.

L'entreprise de Kamen souligne en outre ses ambitions de rendre l'alimentation électrique industrielle plus durable en s'engageant dans de nombreux projets de recherche et de promotion pour le développement du rail à courant continu, une technologie qui a le potentiel de révolutionner à nouveau l'alimentation électrique industrielle. Dans ce contexte, l'entreprise a développé, en tant que chef de file du consortium du projet de recherche communautaire "effiDCent", un système de rails alimentés en courant continu qui s'apparente à un changement de paradigme dans l'alimentation électrique industrielle et qui permet d'économiser plus de dix pour cent d'énergie en fonctionnement.

Avec le Smart Collector, le premier collecteur de courant intelligent au monde, l'entreprise de Kamen prouve également qu'elle n'a pas perdu son esprit inventif. Le Smart Collector est en mesure de collecter, parallèlement au fonctionnement de l'installation, des données d'analyse sur l'état des rails conducteurs ainsi que sur l'ensemble de l'installation. Il détecte ainsi les pannes prévisibles, évite les arrêts imprévus et garantit ainsi un déroulement sans faille de la production.
"VAHLE a toujours été un 'faiseur de possibilités', qui a fait avancer la révolution industrielle avec ses produits et a initié d'innombrables développements", souligne Achim Dries, CEO du groupe VAHLE. "Cette façon de penser et l'exigence de nous développer en permanence sont toujours fermement ancrées dans l'ADN de l'entreprise. Même après 111 ans, notre esprit d'innovation reste intact et continue d'être notre moteur". Saisir les exigences des clients et les transformer en processus efficaces, durables et sûrs, telle est la maxime de l'entreprise de Kamen, hier comme aujourd'hui. Et cela ne changera pas à l'avenir.