111 años y todavía al día

Paul Vahle no es un hombre que se conforme con el statu quo. Como director de la planta siderúrgica Hoesch AG de Dortmund a principios de la década de 1910, le molesta sobremanera que la producción se detenga repetidamente porque las máquinas eléctricas fallan debido a un cortocircuito. La causa eran los cables de cobre redondos abiertos que se utilizaban para suministrar energía a las plantas en los primeros años de la electrificación. Especialmente con equipos en movimiento, como las grúas, los cables en tensión entraban regularmente en contacto unos con otros de forma involuntaria, sobrecargando los sistemas. Es un problema que no deja en paz al hombre de Dortmund, ni siquiera cuando está fuera de servicio. Así que, en su tiempo libre, ideó rápidamente una solución. Resultó ser tan convincente que sigue utilizándose hoy en día, 111 años después de que Vahle la patentara: el carril conductor.

Después de la Revolución Industrial, a mediados del siglo XIX, la electrificación supuso el siguiente gran impulso del desarrollo económico. Después de que las grandes empresas ya hubieran sustituido el carbón y el vapor como fuentes de energía por la energía eléctrica en las primeras décadas del siglo XX, ahora son las pequeñas y medianas empresas las que siguen su ejemplo poco a poco. Paul Vahle, que no sólo es un inventor ingenioso, sino que también tiene valor y visión para los negocios, reconoce rápidamente el valor de su invento. Sin mucha preparación, pero con una patente prometedora en el bolsillo, pone toda la carne en el asador y funda su propia empresa el 9 de abril de 1912, VAHLE OHG, con sede en Dortmund-Brackel.

Pronto se hace evidente que el riesgo valía la pena. La empresa crece y prospera año tras año. Cuando el inventor del carril conductor fallece en 1926, su esposa Helene asume la dirección de la empresa, que ya tiene 14 años y funciona bien. Entretanto, la empresa ha alcanzado sus límites de producción, por lo que en 1929 hay que alquilar más naves industriales en Dortmund-Brackel. En esta época, Helene Vahle ya cuenta con el apoyo activo en la dirección de la empresa de su hijo Paul Werner, quien finalmente se hace cargo del negocio familiar en 1932.

La agitación de la Segunda Guerra Mundial, que se desencadena a partir de septiembre de 1939, no deja indemne a VAHLE. Paul Werner es llamado al servicio militar y es hecho prisionero de guerra en 1945, de donde no regresa a Dortmund hasta cuatro años más tarde. Y de nuevo fue una mujer, esta vez la esposa de Paul Werner, Maria, quien consiguió mantener el rumbo de la empresa y ampliarla. En 1936, la empresa ya contaba con más de 30 empleados.

VAHLE se beneficia entonces enormemente de la bonanza económica de la posguerra: el volumen de negocios se multiplica en pocos años, mientras que el número de empleados asciende a varios centenares. VAHLE también se expande en términos de espacio y compra un terreno en la Westicker Straße de Kamen, donde aún hoy se encuentra la sede central. En las décadas de 1970 y 1980, la empresa desarrolla productos nuevos e innovadores, como el raíl metálico ligero o los raíles conductores para sistemas de monorraíles eléctricos, demostrando así que no ha perdido ni un ápice del espíritu innovador del fundador de la empresa y dador de su nombre a lo largo de los años. A finales del milenio, VAHLE diseñó entonces un sistema de transmisión inductiva de energía para aplicaciones móviles en la tecnología de manipulación de materiales, una tecnología que desde hace tiempo se utiliza no sólo en la industria, por ejemplo para accionar vehículos de guiado automático, sino también en la vida cotidiana, por ejemplo para cargar smartphones.

Hoy, 111 años después de su fundación, Paul Vahle GmbH & Co KG es uno de los principales fabricantes mundiales de sistemas de potencia, transmisión de datos y automatización de alto rendimiento, con unos 850 empleados, y ejecuta importantes proyectos internacionales. Entre otras cosas, la empresa participó en los años ochenta en el proyecto de investigación del tren de levitación magnética Transrapid, que desde 2001 flota sobre los raíles conductores de VAHLE en Shanghai. Sin embargo, el proyecto más impresionante en el que la empresa de Kamen participa como socio se encuentra en Dubai: la noria AIN Dubai, que con sus 260 metros de altura es la más alta y grande del mundo. Unos sistemas de raíles conductores especialmente fabricados suministran electricidad de forma fiable a las 48 cabinas de lujo y a los 65.000 LED de la noria y evitan los daños causados por los rayos. También en muchos puertos nada funciona sin los sistemas de transmisión de energía y datos de VAHLE. Entre otras cosas, la empresa de Kamen electrificó y automatizó el puerto de Felixstowe, el puerto de contenedores más activo de Gran Bretaña. La conversión de las instalaciones en los llamados Puertos Verdes son probablemente los ejemplos más visibles del compromiso de VAHLE con la sostenibilidad y posibilitan notables reducciones de CO2 en todo el mundo.

La empresa con sede en Kamen también subraya su ambición de hacer más sostenible el suministro eléctrico industrial a través de su participación en numerosos proyectos de investigación y financiación para desarrollar barras colectoras de corriente continua, una tecnología que tiene el potencial de revolucionar una vez más el suministro eléctrico industrial. En este contexto, como líder del consorcio del proyecto conjunto de investigación "effiDCent", la empresa ha desarrollado un sistema para barras alimentadas por corriente continua que supone un cambio de paradigma en el suministro eléctrico industrial y ahorra más de un diez por ciento de energía durante su funcionamiento.

Con el Smart Collector, el primer colector de corriente inteligente del mundo, la empresa de Kamen también demuestra que no ha perdido su espíritu inventivo. El Smart Collector es capaz de recopilar datos de análisis sobre el estado de los carriles conductores, así como de todo el sistema, paralelamente al funcionamiento del mismo. De este modo, detecta fallos previsibles, evita paradas imprevistas y garantiza así un proceso de producción sin contratiempos.
"VAHLE siempre ha sido un 'facilitador', impulsando la revolución industrial con sus productos e iniciando innumerables desarrollos", subraya Achim Dries, CEO del Grupo VAHLE. "Esta forma de pensar y la pretensión de seguir desarrollándonos constantemente siguen firmemente ancladas en el ADN de la empresa. Nuestro espíritu de innovación permanece intacto después de 111 años y sigue siendo nuestra fuerza motriz." Asumir las demandas de los clientes y transformarlas en procesos eficientes, sostenibles y seguros: esa es la máxima de la empresa con sede en Kamen, tanto ayer como hoy. Y nada cambiará en el futuro.